Vechtsporten zijn altijd doordrenkt geweest van mysterie. Geheime technieken en strategieën onderwezen door schijnbaar bovenmenselijke meesters. Als geheel hebben de krijgskunsten diepe wortels, die teruggaan tot het oude India en Griekenland – en waarschijnlijk nog veel verder. Vanaf de chaotische begindagen van de mensheid zijn vechten en zich verdedigen – zowel individueel als stam, dorp of natie – noodzakelijke levensvaardigheden in potentieel gewelddadige tijden. De beste praktijken werden ontdekt en van generatie op generatie doorgegeven. En geloof het of niet, ze zijn tot op de dag van vandaag nog steeds erg populair – het heeft zelfs een grote aanhang bij mensen die websites voor sportweddenschappen gebruiken met aanbiedingen zoals Bwin promotiecode die binnenkort in Nederland beschikbaar zullen zijn.
De opkomst van Ju-Jitsu
Met de opkomst van milities en politiemachten ontstond ook de behoefte om massa’s rekruten te trainen in fysieke gevechten – en dus ook de behoefte aan een georganiseerd geheel van kennis. Aan het eind van de 19e eeuw probeerde de Japanse politiemacht te bepalen welke kunst zij als hun voornaamste ongewapende trainingsmethode zou moeten gebruiken.
De twee toonaangevende kunsten van die tijd waren Ju-Jitsu en Judo. Beide hadden vergelijkbare technieken, maar zeer verschillende trainingsmethoden. Beiden omvatten worpen, gewrichtsblokkeringen en verdediging tegen slagen (waarbij Ju-Jitsu zelf ook enkele slagen omvat). Het belangrijkste verschil was de manier van trainen.
Ju-Jitsu oefende een grote variëteit aan situaties – iemand die ons op een bepaalde manier aanviel – waarop werd gereageerd met een nauwkeurige en verwoestende, zij het soms omslachtige, reactie. De aanvaller, echter, zou alleen een vooraf bepaalde choreografie van aanvallen presenteren, in plaats van de geanimeerde, dynamische, responsieve weerstand. Hij zou niet reageren op de techniek van de Ju-Jitsu beoefenaar terwijl deze wordt toegepast.
Van Japan naar Brazilië
Snel vooruit naar het eerste kwart van de 20e eeuw. Judomeester en beroemd prijsvechter Mitsuyo Maeda bracht de kunst naar Brazilië, dat een groot aantal Japanse kolonies herbergde. Als gunst aan Gastao Gracie, een Braziliaans politicus van Schotse afkomst, leerde Maeda Gracie’s zonen Carlos en Helio zijn kunst. Volgens de legende was Helio, teer en ziek, niet in staat veel van de technieken uit te voeren en samen met zijn broer Carlos verfijnde, ontwikkelde en evolueerde hij de kunst tot Gracie Jiu-Jitsu, de eerste iteratie van het Braziliaanse Jiu-Jitsu, een kunst die ontworpen is om de kleinere, zwakkere persoon in staat te stellen de grotere, sterkere persoon te overwinnen.
Vanaf het begin van de jaren 1920 stelden de gebroeders Gracie, vol vertrouwen in hun nieuwe vechtsysteem, een open uitdaging om te vechten met iedereen van elke grootte, elke stijl en op elk moment. Van 1926 tot 1992 hebben de Gracie’s en hun leerlingen de kunst in honderden gevechten – in de ring, op straat en in de dojo of academie – tegen grotere tegenstanders getest en verfijnd, waarbij ze vrijwel ongeslagen bleven.
Om deze revolutionaire vechtkunst bij een breder publiek bekend te maken, lanceerde Helio’s zoon Rorion begin jaren ’90 The Ultimate Fighting Championship (UFC) – een open vechtsport waar voor het eerst buiten Brazilië vechtkunstenaars van alle stijlen de kans kregen om de effectiviteit van hun kunst in een echt gevecht te testen. Elke kunst had goede argumenten waarom zij de meest dominante was, maar geen arena om deze te testen. De resultaten (voor degenen die de kracht van BJJ kenden) waren voorspelbaar.